다세포 생물에서 생리 기능이 쇠퇴하는 현상을 ‘노화(老化)’라고 한다.
사람의 경우에는 뇌의 위축과 심박출량의 감소, 동맥경화의 진행, 치육이나 치근의 위축, 근육의 위축, 골다공증, 시력 저하 등을 볼 수 있다. 이 개체 노화의 원인에 대한 설명으로서 ‘실수 축적 가설’과 ‘세포 수명 가설’이 생각되고 있다. 실수 축적 가설은 DNA와 단백질 등의 분자, 세포조직에 이상이 점점 축적되어 그 이상의 정도가 어느 한도 이상 되었을 때 노화가 일어난다고 하는 것이다. 세포 수명 가설은 세포가 증식을 정지해 버려조직의 기능이 저하한다고 하는 것이다.
세포가 분열하지 않게 된 상태를 ‘세포 노화’라고 한다.세포 노화의 원인에 대하여는 유전자에 프로그램 되어 있다고 하는 ‘프로그램설’이 있고 그 중의 하나가 ‘텔러미어 가설’이다. 그 밖에 DNA나 단백질 합성때 오류가 중복되어 노화가 일어난다고 하는 ‘오류 파국설’,활성 산소가 DNA 등에 해를 미치기 때문이라고 하는 ‘활성 산소(freeradical)설’등이 있다.
그 중 최근 유력시되고 있는 노화 학설은 ‘활성 산소(freeradical)설’로서 세포를 구성하는 지질,단백질,핵산,효소 등이 freeradical에 의해 산화적 손상을 받으며 이러한 산화반응 물질들이 나이와 더불어 축적됨으로서 노화의 원인으로 작용한다는 것이다.이 ‘활성 산소설’은 다른 노화 학설과 상호보완적인 것으로 받아들여지고 있다.
피부는 노화 현상을 연구하기에 좋은 대상이다. 외부와 직접 접촉되어 있어 노화와 관련된 외부 환경 요인 규명에 유리하며 조직 채취가 다른 장기에 비해 쉽다. 또한 각질형성세포, 멜라닌세포, 섬유아세포 등 다양한 세포들이 존재하여 세포들 간의 영향을 연구할 수 있다.
많은 연구자들은 피부노화에 지속적인 관심을 보이고 있으며, 이는 곧 피부노화에 대한 해결측면의 노력인 동시에 피부의 내적 요인과 외적 요인에 의한 노화현상을 설명하기에 최적의 장기이기 때문이다. 피부에 노화를 일으키는 원인은 크게 연령에 따른 자연노화(내인성노화(inrtinsicaging))와 외부 환경 영향으로 인한 외인성 노화로 구분된다. 외인성 노화에서는 자외선에 의한 광노화(photoaging)가 가장 대표정인 현상이다.
내인성 노화는 햇빛에 노출되지 않은 피부에서 주로 관찰된다. 임상적 특징은 비교적 경미하며, 잔주름, 피부건조증, 탄력감소 등을 들 수 있다. 그러나 광노화의 임상적 특징은 내인성 노화에 비하여 심하고, 일찍부터 관찰된다. 내인성 노화에 비하여 굵고 깊은 주름이 발생하며, 잔주름도 많이 발생한다. 햇빛에 노출된 피부에 불규칙한 색소침착이 발생하며 일광흑자(solarlentigo)등의 색소질환이 증가한다. 피부가 매우 거칠고 건조해지며, 탄력성이 감소하여 심한 경우 피부가 처지게 된다.
